虽然众多注意力都投注在中国环境污染的负面影响上，但是另一场危机正在酝酿之中，对人们的健康与国家发展有着同样大的危害性，那就是水资源的匮乏。

据报告称，气候变化，城镇化扩大，中产阶级崛起，这一切都将造成对水的巨大需求，并将导致到2030年农作物出现歉收。

严重的水污染使缺水问题雪上加霜。水利部副部长胡四一说，2011年中国受到严重污染的河流高达40%，约有750亿吨污水和废水被直接排到了河流。

胡四一说，约有三分之二的中国城市“缺水”，近3亿农村居民用不上安全的饮用水。据估计，超过400万公顷的农田在用污染的水进行灌溉，这对作物的产量和质量以及食品安全都产生了不利的影响。

导致污染严重的一个原因是，随着快速的工业化，长江沿岸和重要的饮用水水源地附近建起了大量的化工厂。这些水资源受到大量泄漏的有毒化学品的污染，如镉和铬。

由中国地质调查局2013年起草的一份报告称，中国90%的地下水受到污染。来自环境保护部的估计称，中国有近25%的重要河流的水污染严重到既不能用于工业也不能用于农业的程度。监察部称，每年导致水污染的事故约有1700起。

鉴于中国是全球水资源最丰富的国家之一，这是一个非常有悖常理的局面。然而，它的水资源分布不均衡；它们绝大部分集中在南方，导致北方地区饱受缺水的困扰，这种状况已经达到了危机的水平。

水 利部对中国水道进行了调查，并披露说，过去20年间有2.8万条河流消失。这激起环保主义者和政府官员的严重担忧。虽然有些官员认为，这样的急剧减少可能 是因制图工艺过时落后造成的，但是专家认为，看似更合理的解释应该是，中国经济发展迅速，而环保方面的监管准则没有得到很好的实施。

此外，中国控制着亚洲几大重要河流的上游源头，如额尔齐斯河、湄公河和布拉马普特拉河。中国在这些河流上修筑大坝激起受影响国家的抗议。

中国在上游的行为可能会对下游河段产生严重影响，对水流，洪水，沉积水平，多种野生动植物的存在以及下游人民的生计都产生影响。

为解决缺水问题，中国政府正在采取一系列措施，其中包括兴建“南水北调”工程，该工程估计耗资800亿美元，可能比全球最大的水力发电项目“三峡大坝”工程还要昂贵。

“南水北调”工程旨在每年将450亿立方米的水由南方地区调往北方。

然而，这样一个庞大工程存在几个问题。除费用昂贵外，最重要的一点或许是受影响人数众多的问题。超过30万的村民要被搬迁到别处，以便为这条运河让路，许多时候，他们搬迁到的地方的耕地质量远没有他们原来的家园好。

此外，如此庞大的工程可能会破坏南方河流的自然生态，对人们的健康产生不利的影响。